L’Europa ha sempre faticato a trasformare la propria ricerca universitaria in aziende tecnologiche globali. Tuttavia, il settore del defence tech potrebbe offrire una soluzione innovativa. Cinque tra le startup di difesa più promettenti del continente hanno origini accademiche, un segnale positivo per il futuro tecnologico europeo.
Questo fenomeno potrebbe indicare l’inizio di un ciclo virtuoso, in cui la ricerca accademica si traduce in innovazione industriale. Ma cosa sta davvero succedendo nel settore del defence tech europeo?
Il ruolo cruciale dello Stato come cliente
Uno degli aspetti più interessanti di questo sviluppo è il ruolo attivo degli Stati europei come clienti e sostenitori delle startup di difesa. A differenza di altri settori, dove lo Stato agisce principalmente come regolatore o finanziatore, nel defence tech può diventare il primo cliente delle nuove aziende.
La Germania è stata un esempio lampante di questa tendenza. A febbraio, la commissione bilancio del Bundestag ha stanziato circa 540 milioni di euro per loitering munitions, suddivisi tra Helsing e STARK. Inoltre, Berlino ha siglato un contratto software da 580 milioni di euro con Helsing, dimostrando un impegno concreto nel sostenere l’innovazione tecnologica.
Le sfide della scala e del procurement
Nonostante questi progressi, l’Europa deve ancora affrontare sfide significative. La ridotta scala del mercato e la frammentazione dei sistemi di procurement nazionali rappresentano ostacoli importanti. A differenza degli Stati Uniti, dove aziende come Anduril possono contare su un unico grande acquirente, le startup europee devono navigare tra oltre 25 sistemi di procurement nazionali, spesso restii ad adottare soluzioni transnazionali.
Il modello ICEYE: un esempio di successo
Un esempio di successo nel settore del defence tech europeo è rappresentato da ICEYE una startup finlandese valutata oltre 10 miliardi di euro. ICEYE ha attirato investimenti significativi, tra cui un round da oltre 1 miliardo di euro con la partecipazione dei fondi pensione finlandesi Varma e Ilmarinen insieme a investitori statali finlandesi.
Questo modello di finanziamento, che combina fondi pensione, venture capital, capitali istituzionali e public procurement, potrebbe essere replicato in altri paesi europei. ICEYE è anche in lizza per diventare il primo investimento del nuovo Scaleup Europe Fund da 5 miliardi di euro un ulteriore segnale del sostegno europeo all’innovazione tecnologica.
L’Italia e il caso WSense
L’Italia contribuisce a questo panorama con WSense uno spin-off della Sapienza di Roma fondato da Chiara Petrioli. WSense ha ricevuto finanziamenti sia da venture capital privato che da investitori istituzionali, tra cui CDP Venture Capital e Simest.
A luglio 2026, Fincantieri ha annunciato un accordo per acquisire una quota di maggioranza in WSense, nell’ambito di un programma più ampio da 600 milioni di euro per costruire un campione europeo integrato dell’underwater. Questo accordo rappresenta non solo un’acquisizione, ma un potenziale sovereignty play in cui la tecnologia strategica sviluppata in un’università viene integrata da un campione industriale nazionale.
La catena di valore che emerge da questi esempi è chiara: tecnologia strategica sviluppata in un’università, finanziata da capitale pubblico e privato, validata attraverso il public procurement e infine integrata da un campione industriale nazionale. Questo modello potrebbe essere la chiave per portare la ricerca sul mercato attraverso diversi passaggi, ognuno dei quali contribuisce al de-risking del passaggio successivo.
L’Europa non ha bisogno di diventare più brava a inventare tecnologia: lo siamo già, e la matrice universitaria di queste aziende lo dimostra. L’Europa deve diventare molto più brava a replicare il volano che porta la tecnologia dall’università al mercato, producendo aziende tecnologiche con ambizioni globali.
